El reciclaje tecnológico es una práctica cultural que ha usado el hombre desde los primeros grupos de primitivos. El ser humano no sólo creó tecnología también la ha transformado o le ha dado un nuevo uso. Por eso tanto el avance técnico como el reciclaje están vinculados a la herencia cultural y la memoria histórica, para que no tengamos que inventar todo de nuevo
En el desarrollo de las antiguas civilizaciones egipcia, griega y romana, se reciclaron por ejemplo materiales orgánicos como arboles, plantas muertas y desechos animales y humanos para enriquecer los cultivos, Este descubrimiento ha sido la espina dorsal de la vida agrícola por miles de años.
Estas civilizaciones también hicieron reciclaje de basuras junto a otras prácticas no tan provechosas para la historia como la reutilización de materiales de los templos y construcciones anteriores para levantar otros nuevos, aunque por ejemplo los egipcios se preocuparon más por la restauración de sus monumentos.
Los chinos y otras civilizaciones descubrieron el papel que obtuvieron de plantas reemplazando la superficie en barro o piedra de la escritura antigua. El papel sin embargo hasta hace unos siglos, era escaso. En la Edad Media era muy raro y costoso, por eso libros y manuscritos antiguos fueron lamentablemente reescritos y a menudo reutilizados para hacer breviarios, catálogos y otros documentos prácticos.
El reciclaje de ésta forma ha tomado formas adversas, como por ejemplo la fundición europea de los tesoros culturales de oro precolombinos. Sin embargo, el reciclaje ha sido vital para el desarrollo técnico y social. Éste se inició formalmente en los Estados Unidos en 1690, con un molino de reciclaje del papel en Philadelphia establecida por la familia de Rittenhouse.
También ha tomado formas extrañas, por ejemplo en la revolución americana los patriotas de New York City derritieron una estatua de rey George III de Gran Bretaña para hacer las balas, que fueron utilizadas, para debilitar la monarquía de ese mismo rey sobre las trece colonias. Más tarde en New York City se estableció el primer centro de reciclaje en los Estados Unidos en 1897.
En la Segunda Guerra Mundial se motivaba a la población para que ayudase a ahorrar y reciclar material. Muchos colaboraron donando cacerolas, sartenes y otros objetos cotidianos de aluminio se reciclaron para convertirse en cazas y bombarderos.
Se puede entender que el reciclaje de muchos materiales ha sido importante no sólo por la reducción de costos, sino además por el beneficio ecológico y social. En el uso del vidrio y el aluminio por ejemplo se ha venido trabajando en su reciclaje permitiendo ahorrar materia prima, preservar recursos naturales y contribuir de esta forma a la conservación del medio ambiente.
Actualmente las basuras electrónicas compuestas también por materiales tóxicos, han puesto otro reto que implica una estrategia mundial para el tratamiento de sus desechos, creándose incluso normas internacionales a favor de un correcto reciclaje de ésta tecnología
